Le Cabinet de curiosités

La Bibliothèque présente un Cabinet de Curiosités tel qu'on les connaissait au XVIII^e siècle. Vous pouvez y découvrir oiseaux, reptiles et mammifères naturalisés ou en bocaux, éléments d'anatomie, poissons, insectes, ainsi que des fossiles, des minéraux, des coquillages et des coraux.

Cette mise en scène propose des petits tableaux, classant derrière chaque vitre du meuble les objets d'un savoir bien défini : minéralogie, objets scientifiques d'observation, zoologie, anatomie, ornithologie...

Exposition permanente - Pôle Sciences et Vie pratique (niveau 3). Entrée libre.

La réalisation de ce cabinet revient à Catherine Little, décoratrice, qui avait déjà travaillé sur l'aménagement du musée du Livre et des Lettres Henri Pollès.

Qu'est-ce qu'un cabinet de curiosités ?

Ancêtres du Muséum d’histoire naturelle, les cabinets de curiosités désignent, du XVI^e au XVIII^e siècle, des lieux dans lesquels on collectionne une multitude d’objets rares ou étranges représentant les trois règnes de la nature (mondes animal, végétal et minéral), ainsi que des objets créés par l’homme (œuvres d’art, instruments scientifiques, armes, etc.).

Ce sont des collections privées, rassemblées par des nobles comme Mazarin (cardinal et ministre de Louis XIV) ou des intellectuels comme Albertus Seba (apothicaire hollandais), motivés par la curiosité intellectuelle, l’esprit d'exploration, ou encore le désir d’étaler sa richesse et son érudition.

Jusqu’au XVII^e siècle, les hommes ont une représentation magique du monde : l’extraordinaire et le merveilleux sont la preuve de l’existence de Dieu, et les œuvres humaines (avec toute leur technique et leur ingéniosité) s’inscrivent dans la suite directe de l’œuvre de Dieu. Le but du cabinet est alors un projet encyclopédique, c’est-à-dire essayer de comprendre le monde à travers toute sa diversité et sa bizarrerie, en créant un microcosme de l’étrange.

Au XVIII^e siècle en revanche, les curieux tentent de trouver une utilité à leurs collections et les rationalisent, en font un objet pédagogique. Selon la définition de l’Encyclopédie de Diderot et D’Alembert, un cabinet est donc « un abrégé de la nature entière ».

Le curieux (c’est-à-dire le collectionneur) s’intéresse surtout à l’aspect esthétique ou insolite des objets, à tout ce qui sort de l’ordinaire pour un homme de cette époque.

On recherche en priorité des objets à caractère légendaire, surtout s’ils sont cités dans les textes de référence (auteurs anciens, Bible…), ou s’ils sont taxés de propriétés extraordinaires (la corne de licorne serait par exemple un antidote à tous les poisons).

On s'intéresse également aux objets qui viennent de loin, dans le temps ou dans l'espace : objets antiques, momies d'Égypte, papier de Chine, chaussures indiennes, etc.

On recherche les points de passage entre un règne et un autre (fascination pour le corail, dont on ne savait pas s’il était animal ou végétal et qui, une fois hors de l’eau, se pétrifiait et rentrait dans le règne du minéral).

Dans les cabinets de curiosités, les collections peuvent s'organiser en 4 catégories (nommées en latin) :

• artificialia, qui regroupe les objets créés ou modifiés par l'Homme (antiquités, œuvres d'art) ;
• naturalia, qui regroupe les créatures et objets naturels (avec un intérêt particulier pour les monstres) ;
• exotica, qui regroupe les plantes et animaux exotiques ; 
• scientifica, qui regroupe les instruments scientifiques.

D’abord désordonnées aux XVI^e et XVII^e siècles, les collections se rationalisent au XVIII^e sous l’influence des Lumières.
Le déclin du cabinet de curiosités s’amorce durant le XIX^e siècle. Il est remplacé par des institutions officielles. Ces cabinets ont néanmoins joué un grand rôle dans le développement de certaines disciplines scientifiques comme l'entomologie (étude des insectes) ou la conchyliologie (étude des coquillages).
On assiste cependant, depuis quelques années, à une réactualisation du cabinet de curiosités, source d’inspiration inépuisable et lieu d’exposition étrange pour de nombreux créateurs et artistes contemporains. Ainsi, colloques, livres et expositions se succèdent un peu partout en France, provoquant un curieux engouement.

Découvrir les animaux et objets présentés :